為何船東都在去杠桿？

上市船東債務減少，Star Bulk 就是其中表現突出的一家。

像Star Bulk這樣較大的上市船東正在大幅減少其債務。如果未來實施昂貴的碳減排規定，這些公司的資產負債表將使其在競爭中獲得重要優勢。

本季度對于干散貨和油輪船東而言，一個反復出現的主題是：債務減少，而且是大幅減少。

上周一，Scorpio Tankers償還了2.24億美元的貸款，使其債務降至船隊報廢價值的水平。Ardmore Shipping的凈債務同比下降了59%。Genco的凈貸款價值比（LTV）僅為7%，而2021年第一季度時為31%。

作為美國最大的上市干散貨船東，Star Bulk剛剛展示了其精簡的資產負債表，該公司在上周四報告稱，2024年第一季度凈債務較2021年第一季度下降了43%。

“我們在繼續減杠桿，已經以這樣的速度進行了一段時間。” Star Bulk總裁Hamish Norton在電話會議上表示。“我們每年償還2.5億美元的債務，并將繼續這樣做，直到我們達到零債務。”

較低的債務意味著更低的現金保本點，使船東能夠在市場高峰時獲得更多收益，并在市場低迷時生存下來。低債務還使船東在低迷市場中更有能力購買廉價資產。

Star Bulk的聯席首席財務官Christos Begleris解釋道：“我們認為，在市場景氣時，盡可能減少債務是明智的，這樣在未來，當[資產]價格較低且我們希望提高杠桿時，我們就有能力承擔更多債務。”

這樣的策略聽起來理所當然，然而，在上一個大宗商品航運周期，情況恰恰相反。

在2000年代中期和2010年代初，許多油輪和干散貨船東積累了大量的新造船債務，導致他們的現金保本點上升，并在多年的低迷市場中遭受損失。

而現在，公開的船東行為與上一個周期相比如此不同，引發了這樣的提問：船東們是否終于在杠桿方面吸取了教訓，還是這一次出現了不同因素——碳減排——導致上市船東做出改變？

為碳減排做準備，可能推動債務下降

在當前周期中，上市油輪和散貨船東減少新船訂單的原因包括：新船價格上漲、未來燃料法規的不確定性、對未來化石燃料運輸需求的質疑以及保護股價的需求。

油輪和干散貨船東目前正享受著較長時間的盈利期，與此同時，他們對新船的支出較少，這使得他們有更多的現金用于償還債務。

Norton提到了一個更具前瞻性和戰略性的原因，即在當前周期內降低債務，與未來可能的碳減排要求有關。

“我們希望讓公司進入碳減排時代，而且我們認為需要一個強大的公司和強大的資產負債表來做到這一點，”他說。

當被問及Star Bulk是否為了未來的低排放新船訂單，而先降低債務，Norton表示：“實際上，我們并不知道將會發生什么，如果你不知道未來如何，那聽起來就很適合擁有一個強大的資產負債表。”

“你對未來將要發生的事情了解得越多,你就可以在預期中利用更多杠桿。”

談到未來的法規可能如何發展時，他說：“我們認為可能會有一些高價船舶，燃燒昂貴燃料，同時獲得非常高的租金。我們認為這對業務和本公司來說將非常有利，因為這會有利于那些能夠承擔研發、合規、監管相關等高額開銷的大型公司。”

“無論發生了什么，它都將有利于擁有大量資源和強大資產負債表的大型公司。”

對未來法規的不確定性，加上現有法規的負擔，也可能幫助像Star Bulk這樣的上市公司在短期內通過股權并購實現增長，因為較小的船東選擇退出，并接受以船隊換取股份的交易。

Star Bulk最近收購Eagle Bulk的舉動是該公司一系列以船舶換股和股份交換的交易之一。Norton表示：“我們正在考慮可能的交易，我們也許能夠做更多。我們當然打算繼續努力擴張。”

Star Bulk首席執行官Petros Pappas補充道：“由于環境法規，我們[對船隊收購]比平時更加樂觀。我認為它們將在未來幾年產生積極影響。”

根據Norton的說法，“環境法規在很大程度上使經營小型航運公司變得不再有趣。長期以來，或者說過去一個世紀以來，經營小型航運公司一直非常有趣。我認為這正在發生改變。這個行業變得不再有趣，而對企業大型化的要求越來越高。”